Стояла зима. Была лютая стужа…
Большой сосновый лес застыл; снег окутал его толстым покровом и повис затейливыми клочьями на ветвях деревьев. Ледяной Царь приказал Горному Потоку остановиться, и тот, вися в воздухе, стал неподвижен.
Птицы и звери зябли и не знали, как получше укрыться от холода.
— Что за нестерпимая погода… Уф! — говорил Волк, поднимая хвост и крадучись между кустарниками.
— Куит! куит! куит! — жалобно стонали зеленые Коноплянки. — Земля замерла: на нее надели белый саван…
— Земля надела венчальный убор, должно быть она выходит замуж… — говорили друг другу нежные Горлицы, не зная, куда девать закоченевшие от холода розовые лапки.
— Если вы будете говорить глупости, я вас съем,— сказал им сердито Волк.
— По-моему, не все ли равно, отчего холодно,— наставительно заметил Зеленый Дятел.—Ведь от ваших рассуждений теплее не будет…
Дятлу никто не возражал. И он был прав.
На самом деле холод был невероятный. Маленькие Белочки зябли даже и в дупле. Потираясь друг о друга мордочками, они все-таки не могли нагреться. Кролики также зябли, хотя и лежали в своих норках клубочками. Только одни рогатые филины да совы не жаловались на погоду: они были очень тепло одеты. Поводя своими круглыми красными глазами, они аукались друг с другом и кричали на весь лес:
— Ту-вит! ту-вуу! Ту-вит! ту-вуу! вот так славная погодка!
В эту-то холодную пору возвращались домой два дровосека. Они шли сосновым бором, съежившись от холода. Не раз они падали и проваливались в глубокий сугроб, откуда вылезали белыми, осыпанными снегом. Как-то поскользнувшись, они уронили свои вязанки с хворостом, и те развязались. Большого труда стоило снова связать их окоченевшими руками. Вскоре они заблудились и страшно струсили, потому что снег уже протягивал к ним свои ледяные объятия. После долгого блуждания они достигли, наконец, края бора и увидали мелькавшие вдали огоньки своей деревни. Это их так обрадовало, что они стали веселы. Лишь подходя к деревне, они вспомнили о своей ужасной бедности, и сердца их наполнились печалью.
— Да,— сказал один из них,— жизнь нас не радует: она принадлежит только богачам. Право, было бы не так худо, если бы мы погибли в бору.
— Это верно,— ответил товарищ.— Мир разделен чересчур несправедливо: у одних очень много, а у других слишком мало.
Едва дровосек проговорил эти слова, как впереди его блеснула яркая звезда. Скользнувши наискось горизонта, она упала. Дровосекам показалось, что звезда упала близ ив, невдалеке от них.
— Эге! да уж не клад ли это!— вскричал один дровосек.
И оба товарища пустились наперегонки к месту, где, как им показалось, упала звезда.
Вскоре один дровосек опередил своего товарища. Пробежав ивы, он в самом деле увидал на снегу большой золотой сверток. Нагнувшись к нему, дровосек заметил, что это был в несколько раз свернутый плащ из золотой ткани.
— Иди скорей смотреть упавшее сокровище!— закричал дровосек своему товарищу.
— Наверное, тут золотые монеты,— сказал подошедший дровосек.
Товарищи сели близ плаща и стали его развертывать, предвкушая приятный раздел золота.
— Да здесь что-то мягкое и теплое,— сказал вдруг дровосек, развертывавший плащ.
— Вот горькое разочарование!— воскликнули они разом, когда вместо золота увидали спавшего ребенка.
Дровосеки быстро прикрыли ребенка плащом и печально задумались.
— Да, не везет нам,— сказал один другому.— Куда мы денем этого ребенка? Придется оставить его здесь. Пойдем скорее домой, мы должны кормить своих детей, а не чужих.
— Я не могу оставить здесь ребенка для погибели: это нехорошо,— сказал другой дровосек.— Я так же кормлю из пустого горшка полдюжины ртов, как и ты, но все же я захвачу этого ребенка домой.
И дровосек, нежно укутав в плащ ребенка, поднял его и пошел домой.
— Ведь это же безумие!— говорил ему шедший сзади товарищ
Но, поразмыслив, он стал дивиться его мягкосердечию.
Когда они пришли в деревню, товарищ сказал дровосеку, несшему ребенка:
— Мы должны поделиться: если ты берешь ребенка, то мне отдай плащ.
— Этого нельзя сделать, — отвечал дровосек. — Плащ ни тебе, ни мне не принадлежите он-собственность ребенка.
И он простился с товарищем и пошел к дому. Жена очень обрадовалась его приходу, освободила его от вязанки хвороста, стряхнула с него снег и тут только заметила сверток в его руках.
— Что это такое?— спросила она.
— А это ребенок; я нашел его в бору и принес к тебе, чтобы ты позаботилась о нем так же, как и о наших детях.
И муж, развернув плащ, открыли жене спящего ребенка.
— Неужели тебе мало своих детей? — сказала с упреком жена.— Как мы будем его кормить и воспитывать, когда нет сил держать и своих детей? Кто поручится, что этот ребенок не принесет нам несчастья!
— Это дитя должно принести нам счастье: оно-Дитя-Звезда, — отвечал дровосек и стал рассказывать о дивной находке.
Но жену трудно было успокоить; она ворчала, что и так недостает пищи, а тут еще чужой ребенок.
— Бог заботится не только о людях, но даже и о птицах; посмотри: Он и зимой кормить их, — говорил дровосек.
— Как?— воскликнула жена. — Ты даже не знаешь того, что птицы умирают зимой с голоду? Стыдись и помни, что теперь зима!
Дровосек стоял близ открытой двери и не трогался с места.
Чрез открытую дверь потянул резкий ветер. Жене дровосека стало холодно и она сказала мужу:
— Прикрой дверь, в горницу дует резкий ветер!
— Там, где черствое сердце, всегда бывает холодно,— ответил дровосек.
Жена молча присела к огню.
Через несколько минут она посмотрела на мужа. В ее глазах были слезы. Муж заметил это, подошел к ней и передал ей ребенка. Взяв его на руки, она отнесла его в кроватку, где спал ее младший сын.
На следующее утро дровосек спрятал в сундук золотой плащ и янтарную цепочку, висевшую на шее ребенка.
— Надо это хранить до поры до времени,— сказал он жене.
Дитя-Звезда воспитывалось в семье дровосека. С его детьми оно сидело за одним столом и с ними же вместе и играло.
Время шло. Мальчик-Звезда становился все прекраснее и прекраснее. Все удивлялись его красоте: он был нежен и бел, у него были красивые кудри, коралловые губы и глаза как фиалки.
Сознавая свое превосходство и свою красоту, Мальчик-Звезда стал гордиться. А в своей гордости он стал жестоким и самолюбивым. Он с презрением относился к детям дровосека и к другим деревенским детям, считая себя благородным, рожденным от Звезды, а их — низкими по происхождению. Он стал повелевать детьми и называть их своими слугами. Бедных, калек, слепых и вообще слабых и несчастных он также презирал. Не имея к ним ни малейшей жалости, он кидал в них камнями, гнал на большую дорогу и угрожал им, чтобы они не появлялись в следующий раз. Зло издеваясь над слабыми, Мальчик-Звезда любил только самого себя, свою красоту. Нередко он спускался к ручью на усадьбе священника и в его воде любовался отражением своего красивого лица.
Дровосек и его жена часто делали выговоры Мальчику-Звезде за его жестокое отношение к слабым и увечным. Они поучали его состраданию.
Старый священник не раз подзывал его к себе и наставлял:
— Дитя, относись с любовью ко всему живущему. Не вноси страдания в Божий мир. Даже муху не обижай, потому что она, как и ты, создание Творца, следовательно — сестра тебе. Бог дал птицам свободу. Нехорошо ловить их в сети только для забавы. Помни, что не ты хозяин хотя бы земляного червя или крота. Их создал Бог и каждому из них предназначил свое место на земле. Каждая тварь славит своего Творца.
Мальчик-Звезда молча выслушивал эти наставления. Нагнувши голову, он или хмурился, или же усмехался. Но стоило ему вернуться к товарищам, как он снова всеми повелевал и снова становился жестоким. Все дети слушались его, потому что он был ловок, красив, умел свистеть, играть на свирели и танцевать. Дети всегда послушно исполняли все, что он приказывал им. Когда он мучил крота, выкалывая ему глаза, дети смеялись. Когда же он кидал камнями в слепых или в прокаженных, они помогали ему. Его жестокость заражала их.
Случилось как-то бедной нищей проходить той деревней, где жил Мальчик-Звезда. Она была в рваной одежде и босая. От ходьбы по кремнистой дороге на ее ногах были кровавые ссадины. Разбитая, измученная, она села близ каштанового дерева. Заметив ее, Мальчик-Звезда крикнул своим сверстниками
— Глядите-ка, вон под то дерево села нищенка в лохмотьях. Надо этого урода прогнать оттуда. Пойдемте!
Он подбежал ближе к нищенке и, ругаясь, бросил в нее камнем. Когда нищенка увидала его, в ее глазах отразился ужас и она не спускала взгляда с Мальчика-Звезды. Но он стал опять бросать в нее камни. Увидав это, дровосек выбежал из сарая, где колол дрова, и сердито сказал приемышу: — Действительно, в твоем сердце нет жалости и ты жесток! Что дурного сделала тебе эта женщина и за что ты ее бьешь?
Мальчик-Звезда гордо посмотрела, на него и гневно произнес:
— Я не обязан давать тебе объяснений моих поступков. Ты мне не отец, чтобы приказывать!
— Это верно,— ответил дровосек,— но все же я пожалел тебя и спас от гибели, когда ты замерзал близ леса; а потом вот и вырастил тебя.
Последняя слова дровосека так поразили женщину-нищенку, что она вскрикнула и лишилась чувств. Дровосек бросился к ней и перенес ее в свой дом. Жена дровосека привела ее в чувство, накормила ее и успокоила.
Немного оправившись, женщина спросила дровосека:
— Ты говорил, что этот мальчик замерзал близ леса и ты его нашел. Не прошло ли после этого лет десять?
— Да, это было десять лет тому назад,— ответил дровосек.
— А не был ли он завернут в плащ из золотой ткани и не было ли на его шее янтарной цепочки? — спросила быстро женщина.
— Да, он был завернут в плащ и на его шее была янтарная цепочка,— ответил дровосек.
И он достал из сундука золотой плащ и янтарную цепочку и показал их женщине.
Лишь только женщина увидала плащ и цепочку, как заплакала от радости и воскликнула:
— Верно! Это мой сын, которого я лишилась в лесу… Будь добр, сходи за ним: ведь я искала его по всему свету.
Дровосек тотчас же вышел и, найдя Мальчика-Звезду, сказал ему:
— Иди домой: к тебе пришла мать.
Мальчик-Звезда страшно удивился. Он с радостью побежал домой, но, увидав нищенку, с негодованием вскричал:
— Кроме этой нищенки, здесь никого нет. Покажите же мою мать!
Тогда женщина смущенно сказала ему:
— Твоя мать — это я…
— Как? Ты — моя мать! — злобно крикнул Мальчик-Звезда. — Нужно сойти с ума, чтобы так говорить! Кто же тебе поверит, чтобы я был сыном такой грязной нищенки. Я не хочу больше видеть тебя: уходи отсюда!
— То, что я говорю, верно,— сказала женщина.— Ты мой сын, которого у меня похитили разбойники и затем кинули. Приметы верные: золотой плащ и янтарная цепочка… Пойдем со мною, сын мой, я люблю тебя и ты будешь моим утешением!
И женщина пала на колени и протянула к нему руки.
Но Мальчик-Звезда бросил на нее презрительный взгляд и резко сказал:
— Если ты действительно моя мать, то лучше бы тебе не приносить позора мне. До сих пор меня называли сыном Звезды, а не нищей. Уходи же отсюда: я не хочу тебя видеть!
— Милый мой сын,— с мольбой произнесла женщина,— я так много страдала в поисках за тобой, что едва ли перенесу это новое страдание. Поцелуй же меня на прощанье перед уходом!
— Ты так безобразна, что я лучше поцелую змею или жабу, но только не тебя, — ответил Мальчик-Звезда и отвернулся от женщины.
Горько заплакав, женщина пошла в лес и скрылась. А Мальчик-Звезда вернулся к своим товарищам.
Но тут произошло что-то странное… Когда дети увидали Мальчика-Звезду, они стали насмехаться над ним, говоря:
— У-у! Какой ты гадкий, точно жаба или змея! Мы не станем играть с тобой. Уходи отсюда прочь!
И дети прогнали его.
Мальчик-Звезда страшно удивился этому. «Что это значит?» подумал он и решил отправиться к ручью и посмотреть на себя в зеркале его вод.
Но когда он пришел к ручью и взглянул на свое отражение, то его лицо исказилось ужасом. Он увидал, что стал похож лицом на жабу, а телом — на змею. У него было плоское серое лицо, зеленые глаза и как бы змеиного цвета кожа на теле.
Мальчик-Звезда пал наземь и залился слезами.
— О, я несчастный! — воскликнул он. — Теперь я понял, что наказан за свою жестокость. И даже от матери я отрекся. Я буду теперь искать ее по белу свету и до тех пор не успокоюсь, пока не отыщу ее.
В это время ему кто-то положил на плечо руку и нежно сказал:
— Не плачь! Это неважно, что ты стал некрасив. Я не буду смеяться над тобой. Только ты оставайся с нами.
Он обернулся и увидал около себя маленькую дочь дровосека.
— Нет, я должен уходить отсюда, — отвечал он — Я наказан за свою жестокость и должен отыскать мать и выпросить у нее прощение.
Проговорив это, Мальчик-Звезда вскочил на ноги и побежал в лес. Целый день он там звал свою мать, но никто не отвечал ему. С заходом солнца он прилег на траву. Птицы и звери, зная его жестокость, обегали его; и только одна жаба не боялась его, да ехидна без опасения проползала мимо него.
С восходом солнца он встал, поел лесных ягод и с плачем побежал вперед. И кто бы ему ни попадался—животное ли, птица ли,—он всех расспрашивал, не встречали ли они его матери.
Первым попался ему навстречу Крот. Мальчик-Звезда спросил его:
— Ты ходишь под землею и слышишь шаги проходящих по земле. Скажи, не слыхал ли ты шагов проходящей здесь и плачущей женщины?
— Ты для забавы выколол мне глаза и я не могу отплатить тебе добром за твою жестокость,— отвечал Крот.
Мальчик-Звезда побежал дальше и, увидев Коноплянку, спросил ее:
— Ты паришь над верхушками деревьев и видишь всю землю. Скажи, не видала ли ты моей матери?
— Ты был так жесток,— отвечала Коноплянка,— что обрезал мне крылья, и я не могу теперь летать.
Мальчик-Звезда побрёл дальше и, встретив маленькую Белку, спросил ее:
— Не видала ли ты моей матери?
— Я не отвечу тебе на этот вопрос,— сказала Белка, — потому что ты убил мою мать. Я боюсь, что ты ищешь и свою мать для того, чтобы убить ее.
Мальчик-Звезда пал тогда на колени и со слезами на глазах стал просить прощенья у Божьих творений. И опять пошел искать женщину-нищую.
Пройдя лес, он пришел в какую-то деревню. Но как только деревенские дети увидали его, то стали бросать в него камнями и гнать его прочь. Никто не относился к нему с сожалением: и крестьяне, и рабочие смеялись над его безобразием и гнали его, не давая ему даже ночлега. Так он бродил по свету три года, не встречая нигде пощады или участия. К нему относились так же, как и он когда-то к несчастным во дни своей гордости.
Раз вечером он пришел к воротам большого города. Этот город был обнесен каменной стеной. У ворот стояли на страже солдаты. Когда Мальчик-Звезда хотел войти в город, солдаты загородили ему вход и спросили:
— Для чего идешь в город?
— Мне нужно найти свою мать, — отвечал он, — пустите: быть может, она там.
Но солдаты стали насмехаться над ним, а один из них сказал:
— Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась тебе. Ведь ты безобразнее жабы и змеи. Уходи прочь отсюда! В городе нет твоей матери.
И солдаты стали отталкивать его от ворот. Как он ни умолял их, они оставались непреклонны. Он уже хотел уходить. Вдруг появился человек в военной форме.
— Что тут случилось?— спросил он у солдат. Вот этот бродяга, сын нищей, шел в город,
но мы не пустили его.
— Подождите его гнать,— сказал человек, — давайте продадим его в рабство. Такое безобразие на редкость. Найдется, быть может, чудак, который и купить его. Мы же на эту выручку выпьем по чаше сладкого вина.
И человек, задержав Мальчика-Звезду, стал предлагать его в продажу некоторым проходящим. Но никто не покупал его.
Мальчик-Звезда стал радоваться этому, а военные хотели уже отбросить свою затею. В это время проходил мимо старик с злым лицом.
— Вон идет маг (колдун),— сказал один из солдат,— давайте предложим ему этого урода.
На предложение военных маг ответил:
— Я согласен купить его за эту цену. Вот деньги. Маг расплатился, взял своего новокупленного раба за руку и повел его в город.
Долго они шли по улицам. Наконец достигли каменной стены под сенью гранатовых деревьев. В стене была небольшая дверь. Маг приложил к двери снятый с руки перстень, и она отворилась. Маг свел по пяти бронзовым ступеням Мальчика-Звезду в сад, где было много зеленых глиняных чаш, наполненных черными маками. Потом завязал шелковым шарфом глаза Мальчику-Звезде и втолкнул его в какую-то дверь. После того как шарф был снят, Мальчик-Звезда заметил, что он находится в темнице, слабо освещенной светом, лившимся из стеклянного рога.
Маг положил на стол кусок черствого хлеба и чашку соленой воды и сказал Мальчику-Звезде:
— Ешь и пей!
Пока Мальчик-Звезда подкреплял свои силы, маг незаметно вышел и заложил за собой дверь на цепь.
На следующее утро маг прибыл в темницу и, обратившись к Мальчику-Звезде, грозно проговорил:
— Близ этого города в лесу скрыты три золотые монеты: одна сделана из белого золота, другая — из желтого и третья — из красного. Сегодня ты пойдешь в лес, отыщешь там монету из белого золота и принесешь ее мне. К закату солнца ты должен прийти к двери сада: там я буду ожидать тебя. Если же ты не принесешь мне эту монету, то помни, — получишь сто ударов. Отныне ты мой раб, потому что я купил тебя за три чаши вина.
Маг завязал шарфом глаза Мальчику-Звезде и повел его через сад к пяти бронзовым ступеням. Открыв дверь своим перстнем, маг выпустил Мальчика-Звезду на улицу.
Выйдя из города, Мальчик-Звезда направился в лес. Роскошный лес казался с виду раем. В нем пели певчие птицы и болтали красивые попугаи; повсюду были прекрасные цветы, издававшее аромат благоуханий. Но лишь только Мальчик-Звезда вошел в этот лес, как на него набросились острые терновники, злая крапива и иглистый чертополох. Они кололи и обжигали его босые ноги и руки, и он претерпевал от них страшные мучения.
С самого утра и до заката солнца он искал в лесу монету из белого золота и не находил. Когда зашло солнце, он отправился домой. Горькие слезы потекли из его глаз, так как он знал, какая участь его ожидает.
Выйдя на опушку леса, Мальчик-Звезда вдруг услыхал жалобный крик. Прислушавшись, он заметил, что крик исходить из чащи леса. Мальчик-Звезда позабыл о своем горе и бросился в чащу. Там он нашел маленького Зайца, попавшего в капкан охотника. Освобождая его из тисков капкана, Мальчик-Звезда сказал:
— Хоть я и сам раб, однако могу даровать тебе свободу.
— Очень благодарен тебе, — отвечал неожиданно человечьими голосом Заяц.— Ты вернул мне свободу и я хотел бы чем-нибудь отплатить тебе за это.
— Мне приказано найти монету из белого золота,— сказал Мальчик-Звезда.— Я искал ее весь день и не мог найти. Теперь меня прибьют за это.
— Иди за мною!— ответил Заяц,—Я знаю, где она находится и на что тебе пригодится.
Заяц привел Мальчика-Звезду к дуплу большого дуба.
— Вот в этой расселине ты найдешь монету из белого золота,— сказал он.
Мальчик-Звезда бросился к расселине дуба и нашел там монету из белого золота.
Обрадованный находкой, он стал благодарить Зайца.
— За мою услугу ты платишь мне чрезмерно!— воскликнули он.
— Да нет же, — отвечал Заяц — Я сделал тебе то же, что и ты мне: за добро плачу добром.
И Заяц быстро скрылся, а Мальчик-Звезда направился в город.
У городских ворот сидел человек, пораженный проказой. Его лицо было покрыто серым полотном. Сквозь отверстия для глаз выглядывали подобно раскаленным углям зрачки. Когда Мальчик-Звезда проходил мимо прокаженного, последний громко ударил по дну деревянной чашки и, позвонив в колокольчик, сказал:
— Меня изгнали из города, никто не имеет жалости ко мне, и вот я умираю с голоду. Дай мне денег — я буду спасен.
Я не могу тебе помочь,— отвечал Мальчик-Звезда,— потому что в моем кармане всего-навсего одна монета и ту я обязан принести своему господину. Если я не принесу ее, он прибьет меня, как своего раба.
Но прокаженный с такой мольбою начал упрашивать Мальчика-Звезду отдать ему монету, что тот, наконец, сжалился над ним и отдал ему монету из белого золота.
Тяжело было ему возвращаться к дому мага. Подойдя к двери, он заметил, что маг с нетерпением поджидал его.
— Ну, подавай же монету из белого золота!— крикнул маг, быстро втолкнувши Мальчика-Звезду в дверь сада.
— Я не имею ее,— отвечал Мальчик-Звезда.
— Вот как!— зловеще сказал маг и, набросившись на него, стал его бить.
Потом он поставил перед ним пустой столик, положил на него пустую чашку и, сказав: «ешь, пей», опять заключил его в темницу.
Утром маг пришел в темницу и, сердито стуча перстнем по столу, сказал:
— Если ты не отыщешь мне сегодня монету из желтого золота, я жестоко накажу тебя: ты получишь триста ударов.
И он повел Мальчика-Звезду к выходу и выпустил его на улицу.
Мальчик-Звезда опять направился в лес и стал искать монету из желтого золота. Целый день он искал ее, но нигде не нашел.
Вечером он выбрался из лесу и, присевши на опушке леса, стал плакать.
— О чем ты плачешь? — спросил его неожиданно подбежавший Заяц.
— Да я искал целый день монету из желтого золота и нигде не нашел ее, — отвечал Мальчик-Звезда. — Теперь мой господин жестоко прибьет меня, потому что я — его раб — не исполнил данного мне поручения.
— Следуй за мною! — проговорил Заяц и побежал в лес к ручью.
— Там,— сказал он,— на дне ручья, близ камня лежит монета из желтого золота.
— Я не знаю, как и благодарить тебя!— вскричал обрадованный Мальчик-Звезда.
— Да ведь ты первый пожалел меня,— сказал ему Заяц и скрылся.
Мальчик-Звезда, достав монету из желтого золота, поспешно направился в город. Но лишь только он подошел к воротам, прокаженный протянул к нему руки и прокричал:
— Я умираю с голода, дай мне денег!
— Но у меня только одна монета из желтого золота. Если я не передам ее своему господину, он станет бить меня, как раба,— отвечал Мальчик-Звезда.
Прокаженный стал умолять его отдать ему монету. Мальчик-Звезда был растроган его жалобами и отдал ему монету.
Между тем маг давно уже поджидал Мальчика-Звезду. Отворив ему дверь, он сурово спросил:
— Принес монету из желтого золота?
— Нет,— отвечал Мальчик-Звезда.
Маг схватил его и стал бить. Потом он заключил его в темницу и надел на него тяжелые железный цепи.
С наступлением утра маг пришел в темницу и сказал Мальчику-Звезде:
— Ты должен сегодня принести монету из красного золота. Если исполнишь мое поручение, я отпущу тебя на волю, если нет, я убью тебя.
Отправившись в лес, Мальчик-Звезда с утра до вечера искал монету из красного золота, но все напрасно. Усталый, измученный, он опустился на землю и залился слезами. И опять появился маленький Заяц и спросил:
— О чем плачешь?
— Нигде не найду монеты из красного золота,— отвечал сквозь слезы Мальчик-Звезда.
— Обернись назад… Вон в том ущелье ты найдешь монету из красного золота. Не плачь и будь весел,— сказал Заяц.
— Я не знаю, как и благодарить тебя!— воскликнул обрадованный Мальчик-Звезда.— Ведь ты уж в третий раз помогаешь мне.
— Ты первый сжалился надо мною,— ответил Заяц и убежал.
Мальчик-Звезда без труда нашел в ущелье монету из красного золота.
Когда он подходил к городским воротам, прокаженный опять стал просить у него денег. Мальчик-Звезда сначала отказывал, но потом не выдержал и, сжалившись над прокаженным, отдал ему монету.
— Ты более меня нуждаешься,— сказал он и, тяжело вздохнув, пошел по городу.
«Маг убьет меня», думал он.
Когда Мальчик-Звезда подходил к главной городской башне, его встретила военная охрана. Она воздала ему почести и приветствовала его. Тотчас же появилась и толпа горожан.
— Как прекрасен наш господин! Лучше его нет никого на свете!— восклицала она.
Мальчик-Звезда с удивлением глядел на все это и с горестью думал:
«Они издеваются над моим уродством».
Толпа народа все росла и росла. Избегая ее, Мальчик-Звезда свернул на Королевскую площадь, где был дворец Короля. Но только что он показался на площади, ворота дворца раскрылись и показались священники и высшие сановники. Они вышли для встречи Мальчика-Звезды и, подойдя к нему, почтительно сказали:
— Ты сын нашего Короля и наш господин, мы приветствуем тебя!
Изумленный Мальчик-Звезда отвечал:
— Вы ошибаетесь. Я сын нищей, а не сын Короля. И я не прекрасен, а безобразен.
В это время выступил вперед начальник отряда и сказал:
— Ваше величество, вы прекрасны и не можете этого отрицать.
Мальчик-Звезда придвинулся к его блестящему шлему, обитому золотом, взглянул в нем на отражение своего лица и увидал, что красота снова вернулась к нему. Только глаза были другие: в них не было прежней гордости и огонька жестокости, а было что-то новое.
Священники и сановники склонились пред ним и сказали:
— Наш Король стар и передает тебе эти корону и скипетр. Возьми их, будь нашим Королем, и да сопутствуют тебе правосудие и милосердие.
— Но я недостоин быть королем: я обидел свою мать и должен ее найти, чтобы получить прощение,— отвечал Мальчик-Звезда.
И он повернул назад, чтобы идти. Взгляд его нечаянно упал на толпу, и среди нее он заметил нищенку — свою мать, а рядом с ней — прокаженного. Радостно вскрикнув, Мальчик-Звезда бросился к матери, пал на колени и поцеловал раны на ее ногах. Рыдая, он говорил:
— Прости меня! Когда я был горд, то оттолкнул тебя. Прими же меня теперь, в дни моего унижения. Мне нужна твоя любовь. Забудь о моей ненависти и не оттолкни свое дитя!
Нищая молчала.
Мальчик-Звезда обернулся к прокаженному и, протянув к нему руки, сказал:
— Я три раза жалел тебя. Упроси один раз мою мать сжалиться надо мною.
Но прокаженный тоже молчал.
Мальчик-Звезда зарыдал сильнее и, обернувшись к матери, сказал:
— Мать, мои страдания превышают мои силы. Прости меня, и я уйду снова странствовать по свету.
Нищая опустила свою руку на его голову и тихо проговорила:
— Встань!
— Встань!— проговорил и прокаженный. Мальчик-Звезда приподнялся и посмотрел на мать и на прокаженного. Вместо них стояли Королева и Король.
И сказала Королева, указывая на преобразившегося прокаженного:
— Это твой отец. Ты помогал ему.
И сказал Король, указывая на преобразившуюся нищую:
— Это твоя мать. Ты целовал ее раны.
Король и Королева обняли Мальчика-Звезду и поцеловали его. После этого все направились во дворец. Там Мальчика-Звезду нарядили в лучшие одежды и короновали на царство. И стал он править городом.
Как повелитель, он был добр и справедлив. Злого мага он изгнал, а дровосека и его жену одарил подарками, детей же дровосека взял во дворец на службу.
Юный Король не выносил жестокости. Он постоянно учил своих подданных любви и милосердию. Каждый бедняк мог свободно обратиться к Королю за помощью. И юный Король всем помогал: голодных кормил, а нагих одевал. И воцарился в той стране мир. Но славное царствование юного Короля было кратковременно. Прошлое мучило его, и он страдал. Но еще больше он страдал при виде людских страданий. Спустя три года он скончался, не выдержав своих страданий.
